Tout d'abord, il faut savoir que forum peut être lu par différents programmes. Si vous êtes rentré ici en tapant « forum », vous utilisez le programme « flrn » (Forum-Like Read News) écrit par Damien Massé, et destiné à garder une interface aussi proche que possible de l'ancien forum (avant la rentrée 1998) tout en étant très convivial. Vous pouvez également, si vous le préférez, lire forum avec n'importe quel programme permettant de lire les « news », comme knews, netscape, Emacs, et ainsi de suite ; il faut simplement savoir, pour cela, que le serveur à utiliser est « clipper » et le port, 2019.
Cependant, nous évoquerons uniquement la manière de lire forum en utilisant flrn, car c'est le logiciel conseillé (et le plus utilisé) à cet effet. Du reste, de même que forum peut être lu par n'importe quel programme permettant de lire les news, flrn peut également servir à lire les news extérieures, mais nous n'en parlerons pas non plus.
Pour se rendre dans un conti donné, le plus simple est de taper 'G' suivi d'une partie du nom du conti (si plusieurs possibilités marchent, le programme proposera un menu), ou bien 'g' si on y est déjà abonné. On peut avoir la liste des contis en tapant 'L'. Une fois dans un conti (ou dans la liste de ceux-ci) on peut utiliser 'A' pour s'abonner et 'D' pour se désabonner.
Quand on s'abonne à un nouveau conti, on risque de trouver qu'il y a un nombre considérable de messages non encore lus. Plutôt que de tous les lire un par un, on peut préférer faire semblant de les avoir tous lus (de sorte que seuls les nouveaux messages seront signalés), en tapant 'z'.
Pour naviguer dans les message d'un forum, il y a plusieurs solutions : la barre d'espace présente les messages dans l'ordre « threadé », c'est-à-dire qu'on lira toutes les réponses à un message donné avant de voir autre chose, ce qui est plus commode pour suivre les discussions. À l'inverse, la touche « entrée » affiche les messages dans l'ordre de leur publication.
Chaque message est identifié, à l'intérieur d'un conti, par un numéro : ce numéro s'affiche dans le coin en haut à droite (devant le nombre total de messages du conti et, entre parenthèses, le nombre de messages non encore lus du conti en question). On peut aller directement à un message de numéro donné en tapant simplement ce numéro.
Les messages sont également organisés en « arbres de discussions » (ou « alpha-trees ») : le petit dessin en haut à droite représente les messages de la discussion en cours (le « thread » courant, un « thread » étant constitué d'un message et de tous ses descendants). Un « O » majuscule représente un message encore à lire, les autres messages étant représentés par des « o » minuscules. On peut se déplacer dans l'arbre avec les flèches.
Une autre façon de naviguer est d'utiliser la touche 'r' qui permet d'avoir un résumé des messages autour du message courant, dans l'ordre de leur publication. On peut se déplacer (avec les flèches verticales) dans ce résumé, et utiliser la touche entrée pour aller directement à un message donné.
Enfin, on peut utiliser la touche 'N' pour avoir une vue plus grande de l'arbre de discussion (refaire 'N' pour revenir à la vue normale).